電凝用于外科止血起源很早，用于手術的電流為高頻電流(頻率每秒數千周到2兆周以上)。應用高頻電流，即使電壓高達數千伏，亦可安全通過人體，不引起神經或肌肉反應。利用高頻電流的熱效應，使血管壁脫水皺縮、血管內血液凝固，并使血管與血凝塊互融為一體，而達到有效止血目的。

1926年Cushing在Bovie協助下，創用高頻電流于腦外科，至今高頻電灼器或電刀已成為手術室常備器械之一。電凝器系采用振蕩管或火花間隙放電裝置來產生手術所需的高頻電流。

      最初應用及至今仍被常用的電凝方法為“單極電凝”，即將一面積較大的金屬板與病人臀部接觸作為電極之一，稱為病人電極或無效電極；另一電極則與止血器械連接起電凝作用，稱為手術電極或有效電極。使用單極電凝時電流通過病人身體，其熱效應的大小取決于電極與身體組織接觸面的大小，即單位面積電流量(電流密度)的大小與接觸面積大小成反比。無效電極的金屬板與身體接觸面積甚大，單位面積的電流量甚小，故對組織無熱灼作用。有效電極用于止血或切割時與組織的接觸面甚小，電流密度甚大，則產生熱灼止血或切割作用。單極電凝還可與多種手術器械如止血鉗、鑷子、吸引器、手術刀或鋼絲圈套等接觸而起到止血或切割等多種用途；但其所需電量大，熱擴散范圍大，對周圍組織損害較大，在距離電切1厘米處尚可見到組織改變，因而單極電凝在重要部位如皮層功能區、重要血管附近及腦干、脊髓、神經根等處不宜應用。

      雙極電凝的問世早在1940年，它與單極電凝的區別在于取消了與病人臀部接觸的無效電極，而將兩個電極分別接在一把鑷子的兩葉片上，此鑷子的兩葉片之間是絕緣的。應用時電流只經過鑷子兩尖端之間的組織，故所需電量大為減少，一般只需單極電凝的1/4到1/3，在重要部位如脊髓內止血時甚至可將電量減低到不及單極電凝的1/10，因而熱的擴散和鄰近損害均相應減少。此外，雙極電凝在有液體如生理鹽水、腦脊液或血液存在的情況下，能同樣地起電凝止血作用，這也是單極電凝所不及的。